一
许多动物的童年都非常短暂，比如大多数的鱼，它们几乎一出生就发育成形，不需要父母的照料。我们为什么不能这样呢？
因为人类进化中一个不容置疑的观点是，人类的童年确实比其他动物漫长了很多。哺乳动物已经有了比无脊椎动物和鱼类更长的童年，灵长类动物的童年也比其他大多数哺乳动物要长，但即使是我们的近亲黑猩猩和倭黑猩猩，也比我们的童年要短得多。
黑猩猩在3 ～ 4 个月大的时候就可以开始活动了，在8 ～ 9 岁的时候就已经性成熟，在10 ～ 11 岁时就有了第一只幼崽。人类，在18 岁以后才开始要孩子。总的来说，人类儿童的依赖性至少是黑猩猩幼崽的1.5 倍。年幼的黑猩猩从7 岁开始带回家的食物就跟它们吃掉的一样多了，人类的孩子直到15 岁才能养活自己。
我们也比其他灵长类动物活得更长。即使有了完善的医疗保障，黑猩猩的寿命也不会超过50 岁，而人类可以活到80 岁。
童年期的延长不仅包括长时间的婴儿期，还包括长时间的童年中期和青春期。
事实是，随着人类的进化，童年变得越来越长了。
二
这是为什么呢？拥有一段长时间的不成熟期的物种往往具有其他特征。较长的不成熟期与较大的体型和较长的寿命有关。从逻辑上讲， 不成熟期也与父母更多的照顾和投资有关。当婴儿还不成熟时，父母必须投入更多的资源来照顾他们。
童年较长的动物一次生育的孩子也比较少。我们想当然地认为每次怀孕通常只有一个孩子，但是，大多数哺乳动物每次都会生一窝幼崽。长时间的童年也与较高的生存率相关。鱼能产数千个卵，但只有少数能存活下来；灵长类动物和人类只生育少量的宝宝，但他们更有可能长至成年。当大多数婴儿都会长大成人时，你就可以放心地投入更多资源去支持他们。
最后，对人类来说也是最重要的是，不成熟与更大的大脑、更高的智力、更强的灵活性和学习能力密切相关。
反映出这种关联性的典型动物是鸟类。鸟类学家很久以前就区分出了所谓的晚成性鸟类和早成性鸟类。早成性的物种，如鸡鸭鹅，能够迅速成熟并迅速独立于父母，它们不是很聪明。相比之下，像乌鸦和鹦鹉这样的晚成性鸟类则特别聪明。乌鸦可以挥舞甚至创造工具，在某些方面甚至比黑猩猩还聪明。而乌鸦和鹦鹉要比鸡鸭鹅需要更长的时间才能从父母那里独立出来。
有种特殊的乌鸦生活在澳大利亚东部一个叫作新喀里多尼亚的岛屿上。这种乌鸦非常聪明，它们不仅会使用工具，还会设计和制造工具。它们利用当地一棵棕榈树的树枝，把枝干上的叶子去掉，留下带刺的边缘，然后把枝干修剪成挖掘工具。之后这些乌鸦把这个工具插进满是昆虫的树上，搅拌枝干，让昆虫粘在倒钩上，拿出来后，就可以享用美味的“白蚁烤肉串”了。
新喀里多尼亚乌鸦的不成熟期是很长的，它们依靠成年乌鸦喂食长达两年，这是鸟类一生中非常长的一段时间。
当然，进化的因果力量往往是双向的。与其他许多有用的计算设备一样，大脑也很昂贵。大脑消耗了大量的能量，但是一个容量更大的大脑有助于确保更多的物种成员存活下来，而这意味着你如果要负担起一个更大的大脑，就必须得负担起一个投入更多的漫长童年，这有助于你大脑的发育，道理以此类推。
三
在所有这些指标上，人类都处于极端水平。我们有更长的不成熟期，更大的相对脑容量，以及比任何其他生物都更强的学习能力。人类成年人在照顾孩子上投入了大量的时间和精力。
从出生的那一刻起， 人类的孩子就是一个特殊的学习者。我们会花更多的时间去规划我们的大脑，而不仅仅是让它们单纯地成长。
事实上，人类的大脑在生命的最初几年是最活跃、最饥饿的。即使是成年人，我们的大脑也会消耗大量的能量：当你只是坐着不动时，你身体里大约20% 的热量会进入你的大脑。1 岁大的孩子消耗的热量远不止这些，到4 岁的时候，足足有66% 的热量进入大脑，比其他任何发育时期都多。事实上，孩子的身体发育在童年早期就减慢了，这是为了弥补他们大脑的爆发性活动。大容量的大脑、长时间的童年、父母更多的投入， 似乎都是在我们的进化史上同步发展起来的。
童年是用来学习的，这就是孩子被赋予的使命，这就是为什么成年人和孩子有着如此特殊的关系。