考古发现，咱们祖先在新石器时代就开始用木炭了。到了商周时期，青铜器为啥能做得那么精致？全靠木炭给提供高温。普通柴火能烧到七八百摄氏度，可冶铜得一千摄氏度往上，要铸青铜器更得烧到一千二三百摄氏度。
没木炭帮忙，后母戊鼎那样的大件根本铸不出来。《周礼·考工记》里说的“烁金以为刃”，指的就是用木炭来熔炼金属。
再说说过日子，古代大户人家取暖，讲究的是“洪炉点雪”，用的就是这种没烟的炭。普通柴火烟大，不光呛人，还把帷帐都熏黑了。唐朝的《酉阳杂俎》里记载，那时候贵族用的炭连长短都有讲究，一尺二寸长的才算上等货。
到了宋朝更讲究，汴京城里有专门卖“银骨炭”的铺子，这种炭敲起来当当响，烧完了灰都是雪白的，专供皇宫大内使用。老百姓虽然用不起这么好的，可普通炭也比柴火划算：耐烧、不占地方，背一筐炭能顶三五筐柴火。
这里头还有笔经济账，木头直接卖，运起来费劲，占地方不说还容易烂。可烧成炭，体积能缩到原来的三分之一，分量也能轻一半，用头小毛驴就能驮着走。
唐朝的《四时纂要》里算过一笔账：十斤木头烧完能剩下三斤炭，可这三斤炭发的热顶得上十斤柴。商人运炭走山路，转手就能赚对半利。
明清时期，山西的买卖人靠贩炭发家的不少，还搞出了“炭票”这种早期的期货买卖。
烧炭可是个技术活，得选硬木，榆木、枣木最好使，松木容易爆火星子。得挖个窑封严实了，就留个小出气孔，火候全凭老师傅的经验拿捏。温度低了，炭烧不透；温度高了，木头直接化成灰。
《天工开物》里详细记载了“窑烧法”，先烧三天，再闷七天，开窑的时候还得泼水降温。要是一窑炭没烧好，半年就算白忙活了。所以古代烧炭的师傅地位不低，唐朝那会儿官府还专门设了“炭监”来管这摊事。这黑疙瘩还跟打仗扯上过关系，明朝抗倭时，戚继光在南方造铁炮，可当地的柴火太湿，烧不出足够的高温。后来改用木炭，才算解决了炸膛的麻烦。
清朝打仗时，前线急着要炭火炼兵器，朝廷直接让山西的炭户跟着军队走。要是没这黑疙瘩帮忙，仗都不好打。宋朝汴京城里住着上百万人口，要是全烧柴火，周边的树林早砍光了。可改用炭就能少砍不少树，《宋会要》里记载，官府还鼓励大家“炭代薪”，连炭税都给免了。欧洲人直到18世纪才琢磨明白这个道理，比咱们晚了好几百年。现如今虽说有了电和煤气，可木炭也没退出江湖。烧烤摊上的羊肉串还得用果木炭，画家画素描用的炭条还是老法子做的。这木炭背后，藏着咱们老祖宗几千年的智慧，这下知道古人为啥放着好好的木头不用，非烧成炭了吧？